Teoria evolutiei defineste evolutia in mod exact ca schimbarea caracteristicilor genetice ale unei populatii in timp. Pentru schimbari radicale care duc la aparitia de noi specii (macroevolutie) este nevoie de milioane de ani; schimbari mai putin radicale au fost observate insa (microevolutie). Un fluture ce traieste in Anglia avea doua varietati: deschisa la culoare si inchisa la culoare. Cei din urma reprezetau 2% din totalul populatiei in 1848. In 1898 insa, ei reprzentau 95% din populatia din zonele industriale. Aceasta este un exemplu de evolutie (schimbare in caracteristici genetice) datorata selectiei naturale: poluarea industriala duce la innegrirea pomilor si suprafetelor pe care se aseaza fluturii. Cei inchisi la culoare sunt observati mai greu de pasari, deci supravietuiesc mai bine pana la varsta reproductiva.
Pentru evolutie este nevoie de variatie genetica. Variatia genetica este exprimata prin alele; alelele reprezinta versiuni diferite ale aceleiasi gene. Spre exemplu, la oameni exista patru alele determinand patru grupe de sange: A, B, AB si O. In exemplul de mai sus, daca nu ar fi existat cateva molii inchise la culoare la inceputul industrializarii, populatia nu ar fi evoluat de la culoare deschisa la culoare inchisa. Variatia genetica are la baza un proces numit mutatie genetica (o schimbare a genelor). O mutatie este practic o greseala facuta in momentul copierii ADN-ului. Majoritatea mutatiilor nu produc o schimbare pozitiva sau negativa (mutatii neutre). Un numar infim sunt pozitive; restul au rezultat negativ. Mutatiile neutre sunt in general pierdute. Cele negative sunt, pe deasupra, eliminate de selectia naturala. Cele pozitive sunt avantajate de selectia naturala si in general cresc in frecventa. Un exemplu de mutatii pozitive sunt alelele care confera insectelor rezistenata la numite chimicale folosite impotriva lor. Daca aceste chimicale sunt folosite pe scara larga, frecventa aleleor ce confera rezistenta creste foarte mult.
Un individ mosteneste doua alele, una de la fiecare parinte. Aceasta produce o "recombinare" a genelor, care creste variatia genetica. De asemenea, variatia genetica creste datorita venirii in populatia a indivizilor apartinand altor populatii. Dupa cum am spus, evolutia reprezinta selectia anumitor alele, avand la baza variatia genetica. Mutatiile duc la o crestere in variatia genetica, pe cand evolutia duce la o descrestere a variatiei genetice. Principalul mecanism prin care evolutia are loc este selectia naturala.
|