,,Unii din sinagoga numita a izbavitilor, a cirinenilor si a alexandrinilor, impreuna cu niste iudei din Cilicia si din Asia, au inceput o cearta de vorbe cu Stefan" (Faptele Apostolilor 6.9)

Intrebare: Ce stim despre aceasta grupare din Faptele Apostolilor, ai carei membri au declansat un conflict religios cu Stefan si care, la finalul sau,va duce la uciderea sa?

Profesor Paul Barnett (Visiting Fellow in Ancient History at Macquarie University, Australia): ,,Estimarile variaza cu privire la populatia Ierusalimului in acele timpuri.Exista dovezi care inclina spre o populatie stabila de 100,000 locuitori care traiau permament in oras, cu exceptia momentelor din timpul marilor sarbatori, cand se putea ajunge si la 1,000,000 locuitori.Majoritatea pelerinilor veneau din Diaspora, mai putin din Palestina.Oricum o mare parte din populatia stabila a Ierusalimului provenea din evrei din cadrul Diasporei, care continuau sa foloseasca greaca drept limba nativa,si care se intalneau in sinagogi ,,elenistice", pentru a asculta Scripturile citite in greaca si pentru a se ruga in greaca.Este foarte clar ca existau numeroase sinagogi in Ierusalim la acel moment.Talmudul sugereaza cifra de 390.O mare parte dintre ele erau ,,elenistice".

O lumina interesanta cu privire la ele a fost aruncata asupra istoriei odata cu descoperirea, in partea inferioara a orasului, in perioada dintre 1913 si 1914,a unei tablete ce avea inscriptionata urmatoarea dedicatie in limba greaca: ,,Theodotus, fiu al lui Vettenus,preot si conducator al sinagogi, fiu al unui conducator al sinagogi, nepot al unui conducator al sinagogi, am construit aceasta sinagoga pentru citirea Legii si a poruncilor, am construit si camerele de oaspeti de la etaj precum si instalatiile de apa legate de izvor,necesare pelerinilor din afara, instalatii care fusesera construite de inaintasii mei si de Simonizi."

Inscriptia descrie o sinagoga infiintata in generatiile trecute care a fost marita si consolidata. Binefacatorul, pe nume Theodotus, are nume grec.Numele latin al tatalui sau, Vettenus, sugereaza faptul ca familia a venit la Ierusalim din Italia, posibil Roma.Este la fel de posibil ca initial tatal sa fi fost un sclav care purta numele propietarului sau initial, Vettenus.Familia era in stransa legatura atat cu acesta sinagoga cat si cu Templul. Theodotus este simultan preot si conducator al sinagogii, si oferea spatiu pentru intalniri regulate pentru evreii din Ierusalim de provenineta ,,elenistica" dar functiona si ca loc de gazduire pentru pelerinii din Diaspora. Faptele Apostolilor descriu conflictul dintre Stefan si membrii uneia dintre cele cinci sinagogi ,,elenistice" existente in Ierusalim si mentionate in text. Una dintre ele era ,,Sinagoga Izbavitilor", cel mai probabil formata din membrii emancipati din fosti sclavi. Este posibil ca aceea sinagoga sa fie chiar cea reconstruita de catre Theodotus insa indiferent de situatie este cert ca avea o orientare elenistica si ca in cadrul intalnirilor organizate acolo era folosita constant limba greaca. Mai mult, dupa cum arata chiar textul, in asemenea sinagogi se intalneau atat evreii elenistici din Ierusalim cat si cei din Diaspora. Cel mai probabil Saul din Tars (nn. viitorul Apostol Pavel), care era un evreu vorbitor de limba greaca din Diaspora, a apartinut sau a fost chiar rabin intr-o asemenea sinagoga elenistica."

Profesor Howard Marshall (Profesor emerit de exegeaza a Noului Testament si profesor onorific de cercetare la Universitatea din Aberdeen, Scotia): ,,Activitatea lui Stefan a starnit opozitie din partea membrilor sinagogilor, fie in cladirile lor in care Stefan s-a ridicat pentru a vorbi in numele lui Iisus, fie in afara lor. Cel mai probabil ,,izbavitii" erau prizonieri romani (sau descendenti ai unor asemenea prizonieri) carora le fusese acordata libertatea. Stim ca un numar mare de evrei au fost luati prizonieri de generalul roman Pompei si ulterior au fost eliberati la Roma, si este posibil ca acestia sa fie avuti in vedere aici. Relatia celorlalte grupuri locale cu cel al ,,Izbavitilor" nu este clara. Diferiti cercetatori au presupus ca a existat fie o singura sinagoga (pentru toate gruparile religioase) fie cinci (cate una pentru fiecare grupare). Structura greceasca favorizeaza teza celor doua sinagogi, una pentru primele trei grupari (Izbaviti, Cirineni, Alexandrini) si una pentru cele doua ramase (din Cilicia si Asia). Era firesc ca grupurile etnice sa formeze sinagogi proprii pentru inchinare la Ierusalim, care sa fie frecventate atat de catre imigranti stabiliti in Ierusalim cat si de catre vizitatori ocazionali".

Profesor Loveday Alexander (Profesor emerit in Studii biblice la Universitatea din Sheffield, Marea Britanie): ,, Oponentii lui Stefan nu fac parte din ierarhia Tempului, ci sunt membrii ai Diasporei stabiliti in Ierusalim. Cuvantul latin ,,libertini" indica un grup de evrei, de origine din zonele italice, care se stabilisera in Ierusalim. Termenul ne este cunoscut inclusiv din scrierile lui Tacitus. Desi sinagoga era in esenta o institutie a Diasporei (inchinarea in Ierusalim era centrata pe Templu) surse rabinice se refera la mai multe sinagogi existente in oras, era inscrptia referitoare la Theodotus arata ca exista cel putin o sinagoga vorbitoare de limba greaca in Ierusalimul primului secol. Acuzatiile impotriva lui Stefan se vor repeta si impotriva lui Pavel, Legea avand o importanta cu accente mai sensibile in Diaspora, intrucat functiona si ca un semn al propriei identitati etnice.In mod interesant sinagoga lui Theodotus era dedicata chiar in acest scop."