"Nu e iubire mai mare decat sa-si puna cineva sufletul pentru aproapele sau” [In 15,13].

Parintele Damian Leprosul sau Sfantul Damian din Molokai, a fost un preot romano-catolic din Belgia, membru al Congregatiei Inimilor Sacre a lui Iisus si a Mariei, o institutie religioasa misionara, care si-a inchinat viata slujirii semenilor si alinarii suferintei acestora. Dragostea fata de Dumnezeu si de oameni l-a ajutat pe Damian sa petreaca vreme de 16 ani intr-o leprozerie din Molokai, Hawai, unde a si trecut la cele vesnice, la varsta de 49 de ani, rapus de aceeasi boala necrutatoare, lepra.

Parintele Damian Leprosul, dupa numele de mirean, Iosif de Veuster, s-a nascut pe 3 ianuarie 1840 la Tremeloo, in Belgia. Tatal sau l-a trimis sa studieze la un colegiu din Braine le Comte, pentru a se pregati pentru meseria de comerciant. Iosif a ales insa sa devina monah. Va intra ca frate in cadrul Congregatiei Inimilor Sacre a lui Iisus si a Mariei in Louvain, luand numele Damian. Trei ani mai tarziu, a fost trimis ca misionar in Insulele Hawaii, unde a ajuns pe 19 martie 1864. A fost hirotonit preot, in Honolulu, pe 24 mai 1864. A primit ulterior numeroase ascultari in diferite regiuni ale insulei Hawaii. Ravna sa arzatoare si constitutia sa robusta i-au permis sa dea curs pornirilor bune ale inimii sale. Nu a fost un misionar doar al bastinasilor, ci de asemenea a construit cateva capele cu mainile sale, atat in Hawaii, cat si in Molokai. Pe insula din urma exista o leprozerie unde guvernul ii tinea izolati pe toti cei care sufereau de aceasta boala infricosatoare.

Boala lui Hansen sau lepra, se crede ca a patruns in Hawaii din China. Primul caz mentionat in documente s-a petrecut in 1848. Raspandirea sa rapida a necesitat izolarea totala a celor afectati de boala. Primele victime ale leprei au fost aduse in Kalaupapa in 1866. Leprosii erau aruncati din barca pe tarmul Insulei Molokai, intr-o zona numita Kalawao. Cei care incercau sa se intoarca la bord erau impuscati. Inainte ca Parintele Damian sa vina in Molokai, colonia de leprosi traia intr-un loc unde nu existau nici resurse, nici hrana. Leprosii actionau adesea asemenea unor animale deoarece erau nevoiti sa vaneze sau chiar sa se ucida unii pe ceilalti pentru hrana sau imbracaminte. Primii leprosi au locuit in pesteri si in colibe construite din crengi si frunze uscate. Cand Parintele Damian a venit in Molokai, pe 10 mai 1873, acesta a mutat colonia de leprosi pe cealalata parte a insulei, in Kalaupapa. Inconjurata pe trei laturi de Oceanul Pacific si rupta de restul Insulei Molokai printr-o portiune de 488 m de recifuri, Kalaupapa era un loc cu totul propice pentru o leprozerie. Primele locuinte au fost contruite in acest loc dupa venirea Parintelui Damian.

Parintele Damian, la cererea sa si cu binecuvantarea episcopului locului, a sosit in aceasta leprozerie ca preot slujitor. In leprozerie vietuiau 600 de persoane. Oficialitatile abia le putea oferi acestora hrana si imbracaminte, insa nu le putea pune la dispozitie asistenta medicala. Pentru multa vreme, Parintele Damian a fost singurul care le-a adus acestora sprijinul mult asteptat. Nu le-a fost numai duhovnic si preot slujitor, ci le oferea si ingrijire medicala. Parintele Damian le curata si bandaja ranile, ii ajuta sa-si ridice case, biserici si, intr-un sfarsit, le confectiona sicriele si le sapa gropile celor care treceau la cele vesnice. "Atat timp car leprosii pot avea grija de ei insisi", scria un superintendent catre Episcopul Maigret, "ei sunt relativ bine, insa imediat ce necrutatoarea boala ii lasa fara ajutor, am putea spune ca pana si demonii insisi au mila de acestia grabindu-le moartea".

Dupa 12 ani in aceasta slujire a semenilor Parintele Damian a descoperit la el insusi primele simptome ale bolii. Aceasta s-a petrecut in 1882. A trait cu aceasta boala vreme de 7 ani. Atunci cand boala a avansat a fost ajutat in lucrarea misionara si filantropica de alti doi preoti si doi laici.

A trecut la cele vesnice pe 15 aprilie 1889. Trupul sau a fost inhumat pe Insula Molokai, potrivit dorintei sale. Ulterior acesta a fost deshumat si mutat in Belgia, tara sa natala.

In 1977, papa Ioan paul al VI-lea l-a declarat pe parintele Damian ca fiind venerabil, primul din cei trei pasi necesari in Biserica Romano-Catolica, catre canonizare. In 1995 parintele Damian a fost beatificat de catre Papa Ioan Paul al II-lea. A fost canonizat de Papa Benedict al XVI-lea in ziua de 11 octombrie 2009. Este numit Sfantul Damian din Molokai "preotul lepros " sau "Apostolul leprosilor".

Viata lui Damian Leprosul a constituit subiectul unei carti scrisa de John Farrow in 1937. De asemenea aceasta a fost ecranizata in repetate randuri de-a lungul timpului. In anul 2005 postul public de radio flamand l-a ales pe Parintele Damian Leprosul drept cel mai mare belgian din toate timpurile.

Radu Alexandru

• Leprosii de pe Muntele Athos
  Publicat in : Credinta